혹시 혓바늘이나 입 안 염증, 대수롭지 않게 넘기고 계시나요? 단순 구내염인 줄 알았는데 구강암 초기 증상이었다는 사례, 생각보다 흔합니다. 방심은 금물! 지금부터 구내염과 구강암, 확실하게 구별하는 방법 알려드릴게요!
자, 그럼 이제부터 하나씩 자세히 알아볼까요?
1. 구내염, 구강암? 도대체 뭐가 다른 건데?
몇 년 전, 저도 입 안이 헐어서 엄청 고생한 적이 있어요. "또 구내염이네…" 하고 그냥 넘기려는데, 웬걸? 2주가 지나도 안 낫는 거예요. 게다가 혀 옆쪽이 계속 아프니까 슬슬 불안해지더라고요. 주변에서도 혹시 모르니 병원에 가보라고 난리였죠. 다행히 저는 단순 구내염이었지만, 그때 얼마나 마음 졸였는지 몰라요.
사실 많은 분들이 구내염과 구강암을 헷갈려 하세요. 왜냐하면 구강암 초기증상도 입병처럼 보일 수 있거든요. 겉으로 보기에는 비슷해 보여도, 원인과 치료 방법은 완전히 다르답니다. 구내염은 대부분 피로, 스트레스, 면역력 저하 등으로 생기는 일시적인 염증이에요. 반면 구강암은 입 안 세포가 비정상적으로 자라면서 생기는 질환이죠.
겉모습만 보고 섣불리 판단하면 안 되는 이유가 바로 여기에 있어요. 특히 흡연이나 음주를 즐기시는 분들은 더욱 주의해야 해요. 40대 이상이라면 더욱더요! 단순한 구내염이라고 생각하고 방치했다가 치료 시기를 놓치는 안타까운 일이 생기지 않도록, 지금부터 구내염과 구강암의 차이점을 꼼꼼히 알아볼까요?
2. 내 입 안 염증, 구내염일까? 구강암 초기증상일까?
자, 이제 본격적으로 구내염과 구강암을 구별하는 방법을 알아볼까요? 핵심은 바로 통증, 지속 기간, 그리고 궤양의 모양이에요.
구내염은 보통 엄청 아파요. 밥 먹을 때마다 찌릿찌릿하고, 심할 때는 말하기도 힘들 정도죠. 궤양의 경계도 뚜렷하고, 가운데 부분이 하얗게 패인 모양을 하고 있어요. 그리고 대부분 1~2주 안에 자연스럽게 낫는답니다.
반면 구강암 초기 증상은 통증이 거의 없거나, 있어도 둔한 느낌이에요. 궤양의 경계도 울퉁불퉁하고 불분명하죠. 시간이 지나도 크기가 줄어들지 않고 오히려 커지는 경향이 있어요. 만졌을 때 딱딱한 조직감이 느껴지거나, 출혈이나 입냄새가 동반되기도 하고요. 간혹 하얀색 또는 붉은색 반점이 나타나기도 해요.
특히 2주 이상 낫지 않는 궤양이라면 구강암을 의심해봐야 해요. 혀 옆쪽이나 입 안쪽에 궤양이 생겼다면 더욱 주의해야 하고요. 설암의 경우에는 혀 통증이나 말할 때 이물감이 느껴지는 것이 특징이에요. 한쪽만 지속적으로 아파서 치통과 헷갈리는 경우도 많으니, 꼼꼼하게 확인해보세요.
3. 혹시 나도? 구강암 위험 신호, 놓치지 마세요!
구강암의 주요 위험 요인은 흡연, 음주, 그리고 HPV 감염이에요. 특히 흡연은 구강암 발생 위험을 엄청나게 높인다고 해요. 저도 담배는 절대 안 피우거든요. 술도 자제하고 있고요.
만약 흡연이나 음주를 즐기시는 분들이라면, 입 안에 궤양이 생겼을 때 더욱 주의해야 해요. 2주 이상 낫지 않거나, 궤양의 모양이 이상하거나, 다른 증상이 동반된다면 즉시 병원에 가서 검사를 받아보세요.
특히 다음과 같은 증상이 나타난다면 절대 간과해서는 안 돼요!
- 2주 이상 낫지 않는 궤양이나 염증
- 출혈을 동반하거나 딱딱한 덩어리가 만져지는 경우
- 입에서 악취(입냄새)가 지속되는 경우
- 궤양이 입술 바깥쪽이나 턱, 목까지 퍼지는 경우
- 말하거나 삼킬 때 불편함이 느껴지거나, 한쪽에 국한된 통증이 있는 경우
이런 증상들은 구강암 초기증상 신호일 수 있으니, 미루지 말고 꼭 병원에 가서 진료를 받아보세요. 조기에 발견하면 완치율이 80~90%나 된다고 하니, 조금이라도 이상하다 싶으면 바로 병원으로 달려가야겠죠?
4. 구내염인 줄 알았는데… 다른 질환일 수도 있다고?
입 안에 염증을 일으키는 질환은 구내염 말고도 다양해요. 구강염, 칸디다증, 베체트병 등이 대표적이죠.
구강염은 바이러스나 세균 감염으로 인해 입 전체가 붓고 통증을 유발하는 상태예요. 칸디다증은 곰팡이 감염으로 인해 입 안 점막이 하얗게 벗겨지는 듯한 변화가 나타나죠. 베체트병은 전신성 자가면역질환으로, 구내염과 함께 생식기 궤양, 눈 염증 등 전신 증상이 동반될 수 있어요.
특히 베체트병은 구내염이 반복되면서 피부 발진이 같이 오는 경우가 많아요. 단순한 구내염이라고 생각하고 방치했다가 뒤늦게 베체트병으로 진단받는 분들도 계시더라고요.
이 외에도 철분, 비타민 B12 결핍이나 스트레스, 호르몬 변화로 인해 구강 증상이 나타날 수도 있어요. 하지만 반복적이고 점점 심해지는 궤양이라면 일반적인 원인으로 보기 어려우니, 꼭 병원에 가서 정확한 진단을 받아보세요.
5. 구강암 의심될 땐 어디로 가야 할까요?
자, 그럼 마지막으로 구강암이 의심될 때 어느 병원에 가야 하는지 알아볼까요?
우선 초기 진단은 치과, 구강내과, 또는 이비인후과에서 받을 수 있어요. 입 안에 궤양이 2~3주 이상 지속되거나, 붉거나 흰 반점, 혹 같은 멍울이 만져질 경우에는 주저하지 말고 병원을 방문하세요.
각 진료과마다 전문 분야가 조금씩 달라요. 구강내과는 입 안 병변을 전문적으로 진료하고, 이비인후과는 혀, 입바닥, 편도 등 구강 구조를 포함한 해부학적 접근이 필요할 때 유리해요. 내시경으로 목구멍까지 꼼꼼하게 살펴볼 수 있고, CT나 MRI 등 정밀 검사도 진행할 수 있죠.
만약 구강암으로 확진된다면, 병기에 따라 다양한 진료과가 협진하여 치료를 진행하게 돼요. 구강악안면외과는 턱뼈 침범됐을 때 수술을 담당하고, 방사선종양학과는 방사선 치료를, 종양내과는 항암치료를 맡게 되죠.
국립암센터 구강종양클리닉이나 서울대학교암병원 두경부암센터, 분당서울대학교병원 두경부암센터 등 구강암 진료에 특화된 전문 클리닉도 있으니 참고하시면 좋을 것 같아요.
자, 오늘 구내염과 구강암의 차이점, 그리고 구별법에 대해 자세히 알아봤는데요. 어떠셨나요? 이제 입 안에 궤양이 생겨도 너무 걱정하지 마시고, 오늘 알려드린 정보들을 토대로 침착하게 대처하시길 바랄게요.
무엇보다 중요한 건 예방이에요. 금연, 절주를 실천하고, 평소 구강 위생 관리를 철저히 하는 것이 구강암 예방의 첫걸음이랍니다. 그리고 정기적인 치과 검진을 통해 조기에 발견하는 것도 중요하고요.
설마… 하고 그냥 넘기지 마시고, 조금이라도 이상하다 싶으면 꼭 진료를 받아보세요. 그게 가장 빠르고, 가장 안전한 방법이니까요!